เกมป้องกันหอคอยถูกออกแบบมาให้ควบคุมพื้นที่และจังหวะเวลาโดยการเลือกตำแหน่งวางหน่วยป้องกันและอัปเกรด หน่วยศัตรูมักจะเคลื่อนที่ไปตามเส้นทางที่กำหนดไว้ และผู้เล่นต้องป้องกันไม่ให้ศัตรูไปถึงเป้าหมายโดยใช้จำนวนตำแหน่งวางและทรัพยากรอย่างจำกัด
เกมป้องกันหอคอยส่วนใหญ่มีโครงสร้างแบบคลื่น โดยแต่ละคลื่นจะเพิ่มความแข็งแกร่งหรือเปลี่ยนแปลงประเภทศัตรู เมื่อความยากเพิ่มขึ้น ผู้เล่นอาจต้องปรับกลยุทธ์โดยผสมผสานหอคอยประเภทต่าง ๆ และอัปเกรดหน่วยที่สำคัญ
ระบบอัปเกรดและความก้าวหน้าอาจแตกต่างกันไปในแต่ละเกม บางเกมจะเก็บความก้าวหน้าไว้ในแต่ละด่าน ขณะที่บางเกมมีการอัปเกรดระยะยาวที่ส่งผลต่อทุกด่าน
เกมป้องกันหอคอยมักจะเหมาะกับการเล่นในช่วงเวลาสั้น ๆ แต่หลายเกมมีแคมเปญ โหมดท้าทาย หรือด่านที่สามารถเล่นซ้ำได้สำหรับการเล่นในระยะยาว